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ナインにカツを入れ、ファンにはプレーオフへの決意を表明した。レギュラーシーズン最終戦を観戦した王貞治監督（６６）は「起きろ！　」と選手を一喝し、試合後のセレモニーではグラウンドに立って「チーム一丸となって戦い抜いてくれると思う」とファンに直接、語り掛けた。王監督の提案で当初は３０日だけだった全休を１０月１日までの連休にし、リフレッシュを図って決戦に備える。

　魂のメッセージだった。体の奥底から絞り出すような一言一句にドームが揺れた。試合後のセレモニー。それはプレーオフに向けた決意表明の場だった。「悔しさ、逆境をはね返すべく、チーム一丸となって戦い抜いてくれると思います」。グラウンドを去る王監督。その後ろ姿を絶え間ない拍手が追いかけた。

　苦しかったシーズンの締めくくりは完封負けだった。６連敗フィニッシュ。２００４年７月以来の月間負け越しも決まった。今季最終戦は待ち望んだ王監督の“現場復帰”だった。にもかかわらず、喫した完敗に屈辱感は極まる。だが、王監督は下を向かなかった。

　「後半戦を象徴する試合になった。ファンもこういう試合を見たくないだろう。だが、１週間（試合が）空くことをプラスに考え、思い切りやってほしい」。ネット裏の主催球団室から見守り、感じ取った結論は「休養」だった。当初は３０日だけだった全休を王監督の指示で試合後に急きょ１０月１日までの連休にした。心身共にリフレッシュしてから、次なる戦いに立ち向かう。

　ユニホームこそ着ないが、誰よりも勝ちたい気持ちがあふれた。試合前の打撃練習では山崎や田上に対し、身ぶり手ぶりを交えながら指導。久々に目の前で見るユニホーム姿だったが、懐かしさなどの甘い感傷は持ち合わせていなかった。練習前の全体ミーティングでは１０分間にわたって、言葉を発した。

　「オレたちは寝ていたんだ。いいか、起きろ！　野手はもっと力いっぱいバットを振れ！　そうしないと可動域は広がらない。背骨がボキボキと折れるぐらい、もっと、もっと振れ！　」。主に野手陣に向けられた言葉はゲキというよりも叱責（しっせき）だった。個人名を挙げて打席での気構えにも言及、シーズン３位から逆転Ｖを果たすためには不可欠な打線の奮起を王監督は促した。

　６６キロまで減った体重。手術前よりやせた体つきは明白だ。球場入りすると、体力確保のために１時間ほど仮眠をとった。しかし、白球への情熱、勝利への執念は不変だった。打撃練習では休息を挟んで松中にもアドバイス。にらみつけるような鋭い視線で計７０分間もグラウンドに立ち続けた。

　過去２年、シーズン１位がプレーオフで散った。ホークスが悲劇の主人公になった。「去年までは何としても日本シリーズに出るという重圧があった。今年はプレッシャーなく戦えると思う」。決戦まで残り１週間。３年がかりの雪辱の思いを、まずは宿敵西武にぶつける。（西口憲一）

＝2006/09/30付 西日本スポーツ＝
（西日本スポーツ） - 9月30日11時43分更新